옛날 옛적에~ 푸른 산이 병풍처럼 둘러서고 맑은 냇물이 졸졸 흐르는 달빛골이라는 작은 마을이 있었어요. 그 마을에는 마음씨 착한 소녀 연이가 홀어머니와 함께 살고 있었답니다. 연이는 집이 가난해도 늘 웃음을 잃지 않았고, 산에서 나물을 캐면 이웃 할머니께 먼저 한 줌을 나누어 드릴 줄 아는 아이였지요.

달빛골의 착한 연이

연이는 새벽이면 어머니의 약을 달이고, 낮이면 산에 올라 나무열매와 약초를 찾았어요. 어느 날, 연이는 깊은 숲속에서 다리를 다친 하얀 토끼를 발견했답니다. 토끼는 눈처럼 흰 털을 떨며 바위 곁에 웅크리고 있었어요.

“아이고, 얼마나 아팠을까? 조금만 참아. 내가 도와줄게.”

연이는 자신의 치마 끝을 찢어 토끼의 다리를 감싸 주고, 가져온 보리떡도 나누어 주었어요. 토끼는 고맙다는 듯 연이의 손등에 코를 비볐답니다. 그런데 해가 지려는 순간, 토끼의 몸에서 은은한 달빛이 흘러나오더니 작은 산신령 할아버지로 변했어요.

신비한 약속

산신령은 따뜻하게 웃으며 말했어요. “착한 아이야, 네 마음이 참 곱구나. 보답으로 이 달빛 씨앗을 주마. 하지만 욕심을 내면 씨앗은 검은 재가 되고 말 것이다.” 연이는 두 손으로 작은 은빛 씨앗을 받았어요. 씨앗은 달빛을 머금은 듯 반짝반짝 빛났지요.

• 씨앗은 정직한 손길로 심어야 했어요.
• 열매는 필요한 만큼만 따야 했어요.
• 어려운 이웃과 나누면 더 크게 자란다고 했어요.

욕심 많은 장돌이

마을에는 장돌이라는 부자가 살았어요. 그는 곡식 창고가 가득 차 있는데도 가난한 사람에게 쌀 한 줌 빌려주지 않았답니다. 심지어 연이가 어머니 약값을 마련하려고 산나물을 팔면, 일부러 값을 깎으며 큰소리쳤어요.

“가난한 것들이 무슨 값을 따진단 말이냐? 싫으면 말고!”

연이는 속상했지만 다투지 않았어요. 대신 집 뒤 작은 밭에 달빛 씨앗을 심고 정성껏 물을 주었답니다. 그날 밤, 달이 높이 떠오르자 밭에서 은은한 빛이 피어났어요. 다음 날 아침, 씨앗은 금빛 잎을 단 커다란 나무로 자라 있었고, 가지마다 달처럼 둥근 열매가 열려 있었답니다.

나눌수록 커지는 열매

연이가 열매 하나를 조심스레 따자 그 안에는 향긋한 꿀과 약초즙이 가득했어요. 어머니가 그 즙을 마시자 기침이 잦아들고 얼굴에 생기가 돌았지요. 연이는 남은 열매를 마을의 아픈 사람들과 배고픈 아이들에게 나누어 주었어요. 신기하게도 열매를 나눌 때마다 나무는 더 풍성해졌답니다.

달빛나무의 심판

장돌이는 그 소문을 듣고 눈이 번쩍 뜨였어요. “나누면 더 열린다고? 그렇다면 내가 몽땅 가져다 팔면 큰돈을 벌겠구나!” 그날 밤, 장돌이는 몰래 연이네 집 뒤뜰로 숨어들었어요. 그는 자루를 들고 달빛나무의 열매를 마구 따기 시작했답니다.

하지만 이상한 일이 벌어졌어요. 장돌이가 욕심껏 열매를 따자 금빛 열매가 하나둘 검게 변하며 무거운 돌덩이가 되었어요. 자루는 점점 무거워졌고, 장돌이는 그만 나무뿌리 곁에 털썩 주저앉고 말았지요.

그때 바람이 휘돌더니 산신령이 나타났어요. “장돌아, 네 창고에는 곡식이 넘치는데도 굶주린 이웃을 외면했구나. 게다가 남의 것을 훔치려 하다니, 그 죄가 가볍지 않다.”

• 욕심으로 딴 열매는 돌이 되었어요.
• 거짓된 마음은 달빛나무 앞에서 숨길 수 없었어요.
• 착한 마음으로 나누는 사람만 달빛의 복을 받을 수 있었지요.

후회의 눈물

장돌이는 겁에 질려 엎드렸어요. “잘못했습니다. 다시는 욕심부리지 않겠습니다. 제 창고의 쌀을 마을 사람들과 나누겠습니다.” 산신령은 엄한 목소리로 말했어요. “말뿐이라면 소용없다. 네가 진심으로 뉘우치는지 마을 사람들이 알게 될 것이다.”

나눔으로 밝아진 마을

다음 날 아침, 장돌이는 정말로 자기 창고를 열었어요. 굶주린 집에는 쌀을 나누고, 병든 이에게는 약값을 보탰으며, 길이 무너진 곳에는 일꾼을 보내 고쳤답니다. 처음에는 사람들 모두 의심했지만, 장돌이가 여러 날 꾸준히 베푸는 모습을 보고 조금씩 마음을 열었어요.

연이는 장돌이를 미워하지 않았어요. “잘못을 깨닫고 고치면, 그 또한 좋은 길로 가는 시작이에요.” 하고 웃으며 말했지요. 달빛나무는 그날 밤 더욱 환하게 빛났고, 마을 사람들은 나무 아래 모여 감사의 잔치를 열었답니다.

전해 내려오는 교훈

그 뒤로 달빛골 사람들은 어려운 일이 생기면 서로 돕고, 좋은 일이 생기면 함께 나누었어요. 달빛나무는 해마다 열매를 맺었지만, 누구도 욕심껏 따지 않았답니다. 필요한 만큼만 가져가고, 남은 것은 더 아픈 사람과 더 배고픈 사람에게 양보했지요.

이 이야기의 교훈은 분명해요. 착한 마음과 정직한 행동은 언젠가 복으로 돌아오고, 남의 것을 탐내며 욕심을 부리면 반드시 부끄러운 벌을 받게 된다는 것이에요. 또 잘못을 했더라도 진심으로 뉘우치고 바르게 고치면, 다시 따뜻한 사람이 될 수 있답니다. 그러니 우리도 연이처럼 작은 것 하나라도 이웃과 나누며 살아가면 좋겠지요?