황건의 먼지가 걷힌 들판

후한의 하늘은 이미 오래전부터 금이 가 있었다. 낙양의 궁궐에서는 환관과 외척이 서로 칼끝을 숨겼고, 지방의 백성들은 세금과 흉년에 눌려 밭을 버렸다. 황건적의 난이 천하를 뒤흔든 뒤에도 평화는 오지 않았다. 도적의 깃발은 사라졌으나, 그 자리를 대신한 것은 군벌들의 깃발이었다. 각 고을마다 성문은 굳게 닫혔고, 사람들은 밤마다 말발굽 소리를 들으며 잠을 설쳤다.

그 무렵, 유비는 아직 천하의 주인이 아니었다. 그는 작고 초라한 병졸들의 우두머리에 가까웠으나, 그의 눈빛에는 헐벗은 백성을 지나치지 못하는 온기가 있었다. 관우는 붉은 얼굴을 낮게 숙인 채 말없이 푸른 언월도를 닦았고, 장비는 술 냄새를 풍기면서도 눈앞의 불의를 보면 먼저 창을 움켜쥐는 사내였다. 세 사람은 가진 것이 많지 않았으나, 서로의 마음만은 천금보다 무거웠다.

이날 그들이 머문 곳은 서주로 향하는 길목의 작은 촌락이었다. 저녁 햇살은 부서진 지붕 위에 황금빛으로 내려앉았고, 논두렁 사이에는 아직 마르지 않은 피 냄새가 희미하게 떠돌았다. 마을의 늙은 촌장은 유비 앞에 무릎을 꿇고 말했다.

“현덕 공, 북쪽에서 여포의 기병이 움직인다는 소문이 있습니다. 그가 지나간 곳에는 성한 말 한 필도 남지 않는다 하옵니다.”

유비는 노인의 손을 일으켜 세웠다. 그 손은 갈라지고 검었으나, 유비는 마치 귀한 옥을 대하듯 두 손으로 감쌌다.

“백성이 두려움 속에 산다면, 군자는 어찌 편히 밥을 먹겠소. 내 힘이 비록 작으나, 의를 버리지는 않겠소.”

관우는 그 말을 듣고 조용히 고개를 들었다. 의리란 그에게 칼날보다 날카로운 것이었다. 장비는 콧김을 뿜으며 창대를 땅에 찍었다.

“형님 말씀이 곧 하늘의 명이오! 여포가 아무리 날랜들, 우리가 눈 뜨고 백성을 빼앗기게 두겠소?”

조조의 그늘진 서신

같은 시각, 멀리 진류의 군막에서는 조조가 등잔불 아래 서신을 읽고 있었다. 그는 천하가 무너지는 소리를 누구보다 먼저 알아듣는 자였다. 키가 크지 않고 눈매는 날카로웠으며, 웃을 때조차 마음속 계산을 멈추지 않았다. 그의 앞에는 곽가와 순욱이 서 있었고, 지도 위에는 서주와 하비, 소패가 붉은 점으로 표시되어 있었다.

조조는 서신을 접으며 낮게 웃었다. “여포는 용맹하나 마음이 가볍다. 유비는 병력은 적으나 사람을 얻는 재주가 있다. 두 사람이 한곳에 있으면 서로 의지하다가도 언젠가 반드시 칼을 겨눌 것이다.”

순욱이 조심스레 물었다. “주공께서는 유비를 두려워하십니까?”

조조는 잠시 침묵했다. 장막 밖에서 바람이 깃발을 흔들었다. 그는 마침내 붓을 들어 다시 한 줄을 적었다.

“천하의 영웅을 논한다면, 지금은 많지 않다. 유비는 가난해도 마음을 얻고, 여포는 사납지만 오래가지 못한다. 손책의 강동은 젊고, 원소는 크나 둔하다. 내가 두려워하는 것은 병력이 아니라 사람의 마음이다.”

그의 서신은 유비에게 보내는 것이었다. 겉으로는 우호의 말이 적혀 있었으나, 속에는 여포를 경계하게 만드는 날카로운 가시가 숨겨져 있었다. 조조는 칼을 빼지 않고도 사람을 움직이는 장수였다. 그는 전장을 흙먼지 속에만 두지 않았다. 사람의 의심, 욕망, 체면, 두려움이야말로 그가 가장 즐겨 쓰는 병기였다.

• 조조는 여포의 무력을 인정했으나 오래 지속될 그릇으로 ★★ 않았다.
• 유비의 인덕은 작은 병력보다 더 큰 변수로 여겨졌다.
• 서주는 천하의 판세를 바꿀 수 있는 요충지였다.

그 밤, 서신을 든 사자가 남쪽으로 달렸다. 달빛은 차가웠고, 말굽은 마른 길을 때렸다. 조조의 미소는 등잔불 뒤편의 그림자처럼 오래 남아 있었다.

소패의 밤, 의심의 불씨

유비가 서신을 받은 것은 소패의 성루 위였다. 성 아래에는 피난 온 백성들의 불빛이 별처럼 흩어져 있었다. 아이 울음소리와 가마솥 끓는 소리, 병사들의 낮은 속삭임이 밤공기를 채웠다. 유비는 서신을 끝까지 읽고도 한동안 말이 없었다.

관우는 형의 표정을 살폈다. “조조가 여포를 경계하라 하였습니까?”

유비는 천천히 고개를 끄덕였다. “그 말이 틀리지는 않다. 그러나 조조가 우리를 아끼기 때문에 이런 글을 보냈다고 믿기 어렵다.”

장비는 벌떡 일어났다. “그럼 간단하오! 여포도 믿지 말고 조조도 믿지 맙시다. 누가 오든 내 장팔사모로 맞아 주면 그만이오!”

유비는 희미하게 웃었으나 눈가에는 근심이 깊었다. 그는 사람을 믿고자 했다. 그것이 그의 강함이자 약함이었다. 여포가 비록 변덕스럽고 의리를 저버린 일이 많다 해도, 지금 당장 그와 원수가 되면 서주의 백성은 다시 전란에 휩싸일 터였다. 유비는 칼보다 먼저 사람의 목숨을 떠올렸다.

그때 성문 밖에서 급한 북소리가 울렸다. 척후병 하나가 피투성이가 되어 달려왔다.

“보고드립니다! 여포의 선봉으로 보이는 기병 삼백이 동쪽 들판을 지나고 있습니다. 깃발은 붉고, 선두의 장수는 방천화극을 들었습니다!”

장비의 눈이 번쩍였다. “여포가 직접 왔단 말이냐?”

관우는 말없이 청룡언월도를 들어 올렸다. 날에 달빛이 비치자 푸른 번개가 흐르는 듯했다. 유비는 성 아래의 백성들을 바라보았다. 그들은 군주가 누구인지보다 오늘 밤 살아남을 수 있는지를 두려워하고 있었다.

“성문을 닫되, 먼저 공격하지 말라.” 유비가 말했다. “우리가 지켜야 할 것은 체면이 아니라 사람이다.”

그러나 장비의 피는 이미 끓고 있었다. 그는 여포의 이름만 들어도 창끝이 떨리는 사내였다. 호쾌한 용맹은 때로 아군의 깃발을 높였지만, 때로는 적의 계책에 불을 붙이기도 했다. 성루 위의 횃불이 바람에 흔들렸고, 의심의 불씨는 조조의 서신에서 시작되어 소패의 밤으로 번지고 있었다.

붉은 기병과 검은 창

새벽이 오기 전, 들판은 안개로 덮였다. 여포의 기병은 안개 속에서 나타났다 사라지기를 반복했다. 말의 콧김은 흰 연기처럼 피어올랐고, 갑옷의 비늘은 희미한 불빛을 받아 붉게 번뜩였다. 선두에는 과연 여포가 있었다. 그는 높은 말 위에 앉아 있었고, 방천화극은 마치 하늘을 찢기 위해 벼려진 벼락 같았다. 압도적인 무력은 말없이도 병사들의 심장을 죄었다.

장비가 성문 밖으로 나섰다. 검은 수염이 바람에 흩날리고, 장팔사모의 날은 새벽빛을 머금고 있었다.

“여포! 네가 백성을 해치러 왔다면, 먼저 이 장익덕을 넘어야 할 것이다!”

여포는 차갑게 웃었다. “장비, 네 목소리는 천하에 우레 같으나, 창끝도 그만큼 큰지 보겠다.”

두 장수가 맞부딪친 순간, 들판의 안개가 갈라지는 듯했다. 방천화극이 위에서 내리꽂히자 장비는 창대를 비틀어 받아냈고, 쇠와 쇠가 부딪친 소리가 성벽까지 울렸다. 말들이 울부짖고 병사들은 숨을 삼켰다. 여포의 공격은 폭풍처럼 빠르고 거칠었다. 좌우를 속이는 손목, 말의 움직임까지 병기로 삼는 솜씨, 힘으로 누르다가도 한순간 비어 있는 틈을 찌르는 감각은 과연 인간의 범주를 넘어선 듯했다.

그러나 장비도 물러서지 않았다. 그의 창은 곧고 무식해 보였으나, 그 속에는 전장을 본능으로 읽는 야성의 지혜가 있었다. 그는 여포의 화극 끝을 일부러 깊이 끌어들인 뒤, 말머리를 틀어 측면을 노렸다. 여포가 눈썹을 치켜세우며 막아냈고, 두 장수의 말은 서로를 스치며 피와 흙을 튀겼다.

성루 위에서 관우는 즉시 뛰쳐나가고 싶었으나, 유비의 손짓에 멈추었다. 유비는 여포의 뒤편을 보고 있었다. 기병의 수가 적었다. 너무 적었다. 이것은 공격이 아니라 시험이었다. 여포는 장비를 자극해 성문을 열게 만들고, 성 안의 병력 배치를 살피려는 것이었다.

“운장은 좌익을 지키시오. 익덕이 물러날 길을 열어 두어야 하오.”

관우는 짧게 답했다. “형님의 뜻이 곧 나의 칼길입니다.”

잠시 뒤 유비는 북을 세 번 울리게 했다. 퇴각의 신호였다. 장비는 이를 악물었다. 여포와 더 겨루고 싶었으나, 형의 명령을 거역할 수는 없었다. 그는 창을 크게 휘둘러 여포를 밀어낸 뒤 외쳤다.

“오늘은 백성을 지키는 일이 먼저다! 다음에는 네 자만심까지 찔러 주마!”

여포는 추격하지 않았다. 그는 성루 위의 유비를 바라보며 눈을 가늘게 떴다. 장비를 꾀어내는 데는 성공했으나, 유비의 마음까지 흔들지는 못했다. 힘만으로는 얻을 수 없는 성이 있다는 것을 그는 처음으로 어렴풋이 느꼈다.

새벽 성루의 맹세

동쪽 하늘이 밝아오자 여포의 기병은 안개 속으로 물러났다. 들판에는 부러진 창대와 말발굽 자국, 그리고 아직 식지 않은 긴장만이 남았다. 소패의 백성들은 성문 사이로 유비의 군사들이 돌아오는 모습을 바라보았다. 누구도 큰 승리를 외치지 않았지만, 밤을 넘겼다는 사실만으로 사람들의 눈에는 눈물이 고였다.

유비는 성루에 올라 먼 곳을 바라보았다. 조조의 서신, 여포의 시험, 백성의 두려움이 한꺼번에 그의 어깨 위에 얹혀 있었다. 천하를 다스린다는 것은 성을 빼앗는 일이 아니라, 수많은 사람의 내일을 짊어지는 일임을 그는 다시 느꼈다.

관우가 곁에 섰다. 붉은 얼굴에는 피로가 있었으나 눈빛은 한결같았다. “형님, 여포는 다시 올 것입니다.”

장비도 투덜거리며 다가왔다. “다시 오면 이번엔 북 치지 마시오. 내 반드시 그놈의 화극을 꺾어 놓겠소.”

유비는 두 아우를 바라보았다. 탁현의 복숭아나무 아래서 함께 맹세하던 날이 떠올랐다. 부귀를 함께하자는 맹세가 아니었다. 같은 날 죽지는 못하더라도, 같은 의를 위해 살자는 약속이었다.

“우리가 약한 것은 병력이 적어서가 아니다. 흔들리면 약한 것이다. 조조는 의심으로 사람을 움직이고, 여포는 힘으로 길을 열려 한다. 그러나 우리는 인의로 백성을 지켜야 한다. 그것이 험한 길이라도, 내가 먼저 걷겠다.”

관우는 언월도를 세워 예를 갖추었고, 장비는 말없이 창을 들어 올렸다. 새벽빛이 세 사람의 갑옷 위에 내려앉았다. 그 빛은 화려하지 않았으나 오래도록 꺼지지 않을 불씨 같았다.

그러나 평온은 길지 않았다. 성 아래로 또 다른 사자가 말을 달려왔다. 그의 옷자락에는 강동의 흙먼지가 묻어 있었고, 손에는 낯선 봉인이 찍힌 죽간이 들려 있었다. 사자는 숨을 몰아쉬며 외쳤다.

“강동의 손권이 움직이고 있습니다. 또한 형주에서는 제갈씨의 젊은 선비가 천하의 형세를 논한다는 소문이 퍼졌습니다!”

유비는 죽간을 받아 들었다. 멀리서 아침 해가 솟았고, 천하의 판도는 보이지 않는 손에 의해 다시 움직이기 시작했다. 여포의 화극은 아직 사라지지 않았고, 조조의 계략은 더 깊은 어둠 속에서 자라고 있었다. 그리고 아직 만나지 못한 한 젊은 책사의 이름이, 바람처럼 유비의 운명 속으로 다가오고 있었다.